ظهرت حروب الجيل الثالث Third generation warfare من وحي نظرية الردع بالشك وهي نظرية سياسية عسكرية ظهرت في الولايات المتحدة الأمريكية عقب انهيار الاتحاد السوفييتي السابق وهي تعني عملياً الضربة الاستباقية وشن الحرب ضد ما من شأنه  أن يهدد الأمن القومي الأمريكي أو السلم العالمي على حد تعبير الإدارة  الأمريكية.

وهي أحد نتائج الحرب العالمية الثانية، وتطور على يد الجيش الألماني ويٌعرَف باسم «حرب المناورات».

الجيل الثالث من الحروب تميز بالحرب الباردة بين الكتلة الشرقية بزعامة روسيا والكتلة الغربية بزعامة امريكا مسرح هذه الحرب العالم بأسره وطابعها حروب الوكالة (كوريا- فييتنام- افغانستان) وحروب الجوسسة الشاملة والدعاية العقائدية الشاملة والحروب الاقتصادية والانقلابات العسكرية والدوران في فلك احدى الكتلتين.

كما تميزها ظاهرة جديدة وهو حروب التحرير الشعبي من الاستعمار او من الانظمة المستبدة التي طابعا خاصا وهو حرب العصابات الثورية وهي حرب الضعفاء ضد الاقوياء تعتمد استنزاف العدو عسكريا واقتصاديا وانهاكه وتشويهه دعائيا وتعتمد على الكمائن والاغارات تكتيكيا والاستناد الى حليف قوي قوة عظمى يعتمد عليه وان الجماعة المسلحة هي جناح عسكري لحزب سياسي له قضية ومبادئ يريد تطبيقها، وبذلك اختفت الفوارق بين العسكري والسياسي والمدني، وهي حروب لا تنتهي بإبادة العدو او استسلامه بل بيأسه وانهاكه من مواصلة الحرب تنتهي إما بانسحاب جيش الاحتلال او سقوط النظام وإما بالتفاوض والحلول الوسط.

في الجيل الثالث، كان توظيف المناورة، حيث ركزت الخطط الحربية على استخدام السرعة والمفاجأة لتجاوز خطوط الخصم، وجعل خطوطه الخلفية تنهار، وقد عُرف هذا الجيل بالحرب المتحركة، فالوحدات لا تسعى ببساطة إلى مواجهة بعضها بعضاً مباشرةً، وإنما تسعى إلى المناورة من أجل كسب الأفضلية الأكبر.

ومن أمثلة ذلك الحرب الكورية (1950-1953)، والحرب العربية-الإسرائيلية عام 1967، وحرب تحرير الكويت عام 1991، وغزو العراق عام 2003 وقد بدأت حرب العراق عام 2003 حرباً من الجيل الثالث، ولكن تم استخدام أدوات الجيل الرابع فيها بكثافة فيما بعد.