لسنوات، كانت شبكات الهاتف المحمول عبارة عن مجموعة من الصناديق والأسلاك والرقائق الغبية نسبيًا التي تطبق قوانين الفيزياء لتوصيل المكالمات ونقل البيانات. لكنها بدأت تشبه الكائنات الحية الأكثر استجابة للمحفزات الخارجية. قم بتحفيز واحدة في المستقبل وقد تتفاعل تلقائيًا. يجب أن يكون المتحكم البشري قادرًا على إصدار أوامر محددة ومشاهدة الشبكة الذكية الاصطناعية تنفذها.

تسميها إريكسون الشبكة "القابلة للبرمجة"، وهي فكرة جعلتها الشركة مركزية لإطلاق 5G Advanced، أحدث إصدار من الجيل الأحدث. في يوليو، عرض البائع ميزة "استشعار التداخل" كجزء من مجموعة 5G Advanced. تم اختبارها بواسطة Optus في أستراليا، وهي تكتشف التداخل بين الخلايا وتتخذ إجراءات علاجية لتعزيز الأداء. قالت سيبيل تومباز، رئيسة خط إنتاج السحابة وشبكة الوصول اللاسلكي 5G (RAN) المصممة خصيصًا لشركة إريكسون: "إنها تقوم بما يصل إلى 40 مليار عملية حسابية في الثانية". وقد قامت شركة Optus بقياس متوسط ​​الزيادة في معدل نقل البيانات للمستخدمين بنسبة 22%.

وقد تمت إضافة مجموعة من الميزات الجديدة إلى التشكيلة هذا الأسبوع. وقال تومباز إنه من خلال "تحديد المواقع في الهواء الطلق"، يمكن لشركة الاتصالات التي تعمل على النسخة "المستقلة" من 5G، والتي تجلب شبكة أساسية جديدة، تحديد موقع جهاز المستخدم في غضون 20 مترًا، نزولاً من مئات الأمتار في 4G. ويقدم "أداء بطارية الجهاز" خوارزميات تعد بإطالة عمر البطارية لمستخدمي الهواتف الذكية أو سماعات الواقع الافتراضي. وتتحدث ميزات أخرى عن توفير الطاقة ومكاسب الأداء وأنواع مختلفة من خدمة الشبكة.

إن الهدف الرئيس هو أن مشغلي الشبكات ليسوا مضطرين لشراء معدات جديدة للاستفادة من ميزات 5G Advanced هذه. ويأتي ذلك بعد تخفيضات كبيرة من قبل شركات الاتصالات في الإنفاق الرأسمالي في العامين الماضيين. لا أحد يريد تمزيق أجهزة 5G التي دفعت مؤخرًا الكثير لتثبيتها. وقد ارتفعت أصوات المطالبة بـ "إمكانية ترقية البرامج". وأكد تومباز: "لسنا بحاجة إلى أي أجهزة جديدة، لا".

البرمجيات تستحوذ على إريكسون

قد يبدو عدم وجود أجهزة مشكلة لشركة إريكسون، التي كانت تبيع تقليديًا صناديق باهظة الثمن لترقية الشبكات. ولكن لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك إذا كانت كل ميزة من ميزات 5G Advanced قادرة على توليد تدفق مربح ومتكرر من عائدات الاشتراك، ويبدو أن هذه هي الخطة. في المستقبل، قد تكون المبيعات الرئيسية أقل. ومع ذلك، قد تتحسن الهوامش.

هذا بالتأكيد ما توقعه بورجي إيكهولم، الرئيس التنفيذي لشركة إريكسون، من المحللين في مكالمة الأرباح الأخيرة لشركته للربع الثالث. وقال: "سنبيع المزيد من البرامج في المستقبل وسيرتفع محتوى البرامج في منتجاتنا". "سيساعد ذلك هيكليًا في الهوامش الإجمالية، لكنه قد يضر هيكليًا بالخط الأعلى قليلاً ونحن في هذا الانتقال. من الصعب بعض الشيء أن نكون محددين الآن". هناك بالفعل علامات على حدوث هذا. انخفضت مبيعات الربع الثالث المبلغ عنها بنسبة 4٪ على أساس سنوي في مجموعة أعمال شبكات الهاتف المحمول. ومع ذلك، ارتفع هامشها الإجمالي بنسبة 9.4 نقطة مئوية، إلى 48.3٪.

إن إقناع شركات الاتصالات بإنفاق أموال إضافية على تقنية الجيل الخامس، سواء كانت مزودة بأجهزة أم لا، هو التحدي الأكبر. فقد كان متوسط ​​العائد لكل مستخدم يميل إلى الانخفاض في العديد من البلدان على الرغم من التقدم الذي أحرزته الشبكات، وأصبحت الشكاوى بشأن العائد على الاستثمار في تقنية الجيل الخامس روتينية. ومن المرجح أن تكون مبيعات شركة إريكسون أكثر وضوحًا عندما يكون هناك توفير واضح في التكاليف يمكنها تسليط الضوء عليه. وقال تومباز: "نشعر أن المشغلين أصبحوا مقيدون بنفقات التشغيل بشكل أكبر".

ولكن ما تريده شركات الاتصالات حقًا هو ميزات الشبكة التي يمكنها فرض رسوم على عملائها - سواء كانوا عملاء مؤسسيين أو مستهلكين - لاستخدامها. هناك، إذن، بعض التوافق بين إطلاق تقنية الجيل الخامس المتقدمة والمهمة المتمثلة في إنتاج واجهات برمجة التطبيقات القياسية في الصناعة والتي من شأنها أن تعرض ميزات الشبكة للمطورين. وتتوقع شركة Omdia، وهي شركة شقيقة لشركة Light Reading، أن تولد معاملات واجهة برمجة التطبيقات هذه وحدها إيرادات تبلغ 8.7 مليار دولار في عام 2029، ارتفاعًا من 161 مليون دولار فقط في عام 2023.

وهذه صفقة كبيرة لأمثال Vonage، الشركة التي اشترتها شركة Ericsson بحوالي 6.2 مليار دولار في عام 2022 لتعمل كوسيط لمنصة البرامج بين المطورين والشبكات. في العام الماضي، حققت Vonage إيرادات إجمالية لشركة Ericsson تبلغ حوالي 1.5 مليار دولار. إن حصة كبيرة من سوق معاملات واجهة برمجة التطبيقات للشبكة من شأنها أن تجلب نموًا كبيرًا.

لكن 9 مليارات دولار ليست صفقة كبيرة لسوق الاتصالات العالمية التي تولد إيرادات سنوية تبلغ حوالي تريليون دولار. والأمل بالنسبة لمجتمع مقدمي الخدمة هو أن تحفز التطبيقات الجديدة القائمة على ميزات الشبكة الأكثر تقدمًا هذه الاستخدام الإضافي القابل للربح. تخيل جيل الألفية الخاص بك على هاتفها المحمول في إحدى حفلات تايلور سويفت، كانت خائفة من أن تمنعها خدمة 5G العادية من تحميل صور شخصية ولقطات رقص على قنوات وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بها. وببضع نقرات على شاشة الهاتف الذكي، يمكنها الاستمتاع بميزة "RAN differentized communication" في تلك الليلة مقابل رسوم إضافية صغيرة وضمان تجنب متابعيها على Swiftie خيبة الأمل.

هذا مثال مبتذل إلى حد ما قد لا ينجح أبدًا، وقد يكون للاتصال RAN differentized communication إمكانات أكبر بين عملاء المؤسسات الذين يسعون إلى اتفاقيات وضمانات مستوى الخدمة. لكنه يوضح الفكرة الأساسية. قال تومباز: "حقيقة أن الشبكة قابلة للبرمجة تعني أن لديك القدرات المطلوبة في شبكة الوصول اللاسلكي الخاصة بك والتي تمنحك المرونة لتكون قادرًا على التغيير والتكيف وتقديم النوايا المطلوبة".

تغطية جميع القواعد

لا يعد الإصدار المستقل من 5G شرطًا أساسيًا لجميع الميزات الجديدة. تصر إريكسون أيضًا على أن الأجهزة الأساسية غير ذات صلة. وهذا يعني في الأساس أن الميزات يجب أن تعمل بنفس الطريقة على كل من 5G المصممة خصيصًا والبنية التحتية RAN الافتراضية أو السحابية. إن البرامج الضرورية موجودة في ما تسميه الصناعة وحدة موزعة (DU)، وهي صندوق مسؤول عن حوسبة RAN. وفي 5G المصممة خصيصًا، سيكون ذلك جهاز Ericsson يتميز بدوائر متكاملة خاصة بالتطبيق. تحل Virtual RAN محل هذا بخادم جاهز للاستخدام ومعالجات عامة الغرض، تصنعها عادةً شركة Intel.

ومع ذلك، تعترف شركة Ericsson بأن البرامج لن تكون متطابقة بسبب درجة معينة من الاعتماد على الأجهزة في الطبقة 1، وهي شريحة برامج RAN الأكثر جوعًا لموارد تكنولوجيا المعلومات. وقالت تومباز: "ستظل الطبقة 1 مختلفة دائمًا وسنحتاج إلى كتابة كود الطبقة 1 لمسرعنا الخاص، وسنحتاج أيضًا إلى القيام بذلك لمسرعات أخرى لـ RAN السحابي". وهي متفائلة بأن شركة Ericsson يمكنها القيام بذلك بكفاءة مع ضمان تكافؤ الميزات بين محافظ RAN المصممة خصيصًا والافتراضية. وقالت: "نحن نعرف كيف نفعل ذلك، ونحن مستعدون للقيام بذلك".

خارج شركة إريكسون، من المرجح أن يكون هناك بعض القلق من أن الميزات الجديدة التي تم تنفيذها في وحدات التوزيع سوف تقلص الفرصة أمام أطراف ثالثة لتطوير تطبيقات الاتصال عن بعد، والتي يتم استضافتها في مرافق أكبر وأكثر مركزية. يبدو أن ميزات مثل "كفاءة الطاقة وإدارتها" تلغي الحاجة إلى العديد من تطبيقات الاتصال عن بعد المعلن عنها حتى الآن.

قال تومباز: "رؤيتنا هي أننا سوف نحل أي مشكلة يمكننا حلها في شبكة الوصول الراديوي، لأن هذه هي الطريقة التي يمكنك من خلالها الوصول إلى المعلومات في الوقت الحقيقي. لا يمكنك الانتظار لثوانٍ أو دقائق أو ساعات حتى تتمكن من الحصول على حلقة مغلقة". بطبيعة الحال، لا تزال إريكسون تقاوم المفهوم الموازي لتطبيقات الاتصال عن بعد ذات الوظائف في الوقت الحقيقي تقريبًا. ولكن هذا لا ينبغي أن يكون مفاجأة كبيرة. مع تزايد أهمية البرمجيات لمستقبلها، فمن الطبيعي أن ترغب في الاحتفاظ بأكبر قدر ممكن من الأعمال.