يسمح التحكيم الاستثماري للمستثمر الأجنبي بتجاوز الاختصاصات القضائية الوطنية التي قد يُنظر إليها على أنها متحيزة أو تفتقر إلى الاستقلال, وحل النزاع وفقاً لمختلف أشكال الحماية الممنوحة سواء بموجب المعاهدات الدولية، أو معاهدات الاستثمار الثنائية أو اتفاقيات الاستثمار المبرمة مباشرة بين الدولة والمستثمر الأجنبي , أو قد تكون واردة في قانون محلي للدولة المضيفة , وعادة ما يسبق اجراءات التحكيم فترة تهدئة, في كثير من الأحيان قد تصل إلى ستة أشهر , حيث يُدعى المستثمر والدولة المضيفة إلى الدخول في مفاوضات من أجل إيجاد حل ودي، عادةً ما تكون نقطة البداية في فترة التهدئة هي إعلان نوايا لبدء إجراءات التحكيم ضد الدولة المضيفة .

وفي حالة عدم تسوية النزاع على فترة التهدئة, كما هو شائع (تفضل العديد من الدول الانتظار ومعرفة ما إذا كان المستثمر الأجنبي مستعدًا حقًا لدفع التكاليف المرتفعة المطلوبة لمتابعة التحكيم الاستثماري )

وأشهر مؤسسة تحكيمية تدير التحكيم الاستثماري هي المركز الدولي لتسوية منازعات الاستثمار (ICSID) مقرها في واشنطن, غالبًا ما يتم إجراء تحكيم ICSID الذي يشمل أطرافًا من أوروبا أو آسيا في المقر الرئيسي للبنك الدولي في باريس، ومؤسسات أخرى مثل غرفة تجارة ستوكهولم (SCC), المحكمة الدائمة للتحكيم (الأنيسول) .

في كثير من الأحيان , يتم تزويد المستثمرين باختيار مؤسسة التحكيم التي يرغبون في أن يعهدوا بها لإدارة نزاعهم. يعتمد هذا الاختيار على شروط اتفاقية التحكيم التي تم رفع النزاع عليها، ويكون اختيار هيئة التحكيم للتحكيم الاستثماري الخطوة الأكثر أهمية.

ويتطلب الطابع الفني لتحكيم الاستثمار تدخل المحامين المتخصصين ذوي الخبرة الكبيرة في هذا المجال القواعد الإجرائية, فقه تحكيم الاستثمار, القانون الدولي العام و, خاصه, قواعد تفسير المعاهدات الدولية, يجب أن يكون معروفًا جيدًا من قبل المحامي لكل من المدعي والمدعى عليه ، ويتوقف معدل نجاح التحكيم الاستثماري ومستقبله على معالجة الكلفة الاجمالية للتحكيم ، ويبقى العائق الوحيد أمام التوسع في تحكيم الاستثمار التكلفة الكبيرة التي تمنع العديد من المستثمرين الأجانب من الاعتماد عليه ، إلا أنه يجده البعض مناسب مقارنة وموازنة بين المبالغ المرجوة والمتنازع عليها , لذلك من غير المحتمل أن تختفي في المستقبل القريب.